Рабство в ісламському світі має довгу, багату та суперечливу історію. На відміну від сумнозвісної та короткочасної атлантичної работоргівлі, її історія набагато менш відома.
У найдавніші часи ісламу арабські мусульмани поневолювали чоловіків, жінок та дітей як військову здобич. Пізніше, протягом багатьох століть, маленьких хлопчиків у величезній кількості імпортували до імперських ісламських дворів. Деяких кастрували, щоб вони служили євнухами-охоронцями священних місць, від імператорського гарему Стамбула до мечеті Пророка в Медині. Інших «викрадали» османи, щоб вони служили яничарами, елітним піхотним підрозділом султана. Деякі навіть піднялися до найвищих рівнів політичного та військового командування, висміюючи свій статус раба.
Провідні наложниці самі по собі стали впливовими фігурами. У Золотий вік Багдада дев'ятого століття найкрасивіші та найдосвідченіші куртизанки були серед найбагатших і найвідоміших постатей свого часу. У двадцятому столітті, понад тисячу років потому, їхні космополітичні колеги все ще розважали османських султанів.
Однак саме Африка зазнала основного тягаря ненаситного попиту ісламського світу на рабську працю. Работорговці борознили її узбережжя Середземного, Атлантичного та Індійського океанів, торговці здійснювали набіги вглиб країни за людськими вантажами, а мільйони поневолених африканців тяжіли через Сахару до полону. Тим часом північноафриканські корсари перетворили Середземномор'я на вільне рабство між мусульманами, християнами та євреями.
Не менш дивовижною була сама тривалість рабства. Арабські мусульмани адаптували та регулювали цю практику в ісламському контексті. Санкціоноване пророком Мухаммедом, узаконене Кораном та священним законом, рабство тривало п'ятнадцять століть. Скасування рабства мало прихильників і відбулося пізно – спадкове рабство продовжується навіть у Малі та Мавританії.
«Полонені та сподвижники» ведуть читача у надзвичайну історичну подорож пустелями, континентами та океанами, від Багдада до Бамако, від Триполі до Тімбукту, від Стамбула до Чорного моря.
